Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным духом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулирует ли он психическое расстройство. В отделении он сталкивается с полным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и фанатично следит за соблюдением установленного режима.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает бессмысленными. Он ищет способы внести оживление в унылую больничную рутину, стремясь к веселью и свободе. Его непокорный настрой и откровенное пренебрежение к авторитетам постепенно влияют на других пациентов, вселяя в них смутное чувство протеста.
Однако сестра Рэтчед быстро замечает эту угрозу своему порядку. Она твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить в отделении полное подчинение, используя все доступные ей методы давления и манипуляции. Между её железной дисциплиной и разрушительной энергией Макмёрфи назревает неизбежное столкновение.
